L’histoire de la fondation de la chapelle Saint-Gilles des Forges remonte aux années 1140 avec les chanoines du prieuré Saint-Gilles d’Aureil (dont elle tire son vocable), situé à une quinzaine de km de Limoges.
Rapidement, vers 1149, elle rejoint les possessions de la nouvelle abbaye cistercienne d’Aubepierres, à Méasnes, à 7 km de Fresselines, qui l’acquiert définitivement en 1210.
Au XVe siècle la famille Bouchard, originaire de La Châtre se trouve impliquer dans la vie ecclésiastique par Aymé ou Aymond Bouchard, devenu abbé commanditaire d’Aubepierres. Les Guerres de Religion vont dévaster l’abbaye et la chapelle qui y est rattachée. Celle-ci fut cédée, mais en 1612, un jeune abbé cistercien réformateur, Jean de Saint-Maur, natif de Lourdoueix-Saint-Pierre, entame la restauration de l’abbaye.
Mais il n’est plus question de la chapelle. Or son décor exceptionnel de médaillons sur le thème des Litanies de la Vierge, daté de 1631, suscite plusieurs interrogations.
La double titulature de la chapelle date-t-elle de 1284 ou de sa restauration en 1631 ?
Plusieurs éléments abondent pour cette époque où la protection de La Vierge était couramment recherchée :
– Le pape Sixte V a approuvé les Litanies de Notre-Dame de Lorette en 1587, elles-mêmes issues du rite Acathiste de la liturgie byzantine composé au VIe siècle, attribué au moine hymnographe, Romanos le Mélode.
-Louis XIII, pour avoir été guéri d’une grave maladie en 1630, a fait vœu de consacrer son royaume à la protection de la Vierge.
-Le prieuré d’Aureil, à l’origine du vocable de Saint-Gilles, voit sa maison reprise en 1601 par les Jésuites, le culte de saint Gilles s’en trouvant diminué.
Qui aurait pu en être le commanditaire, puisque aucune archive ne nous est parvenue ?
– Jean de Saint -Maur aurait-il voulu sauver cette chapelle en même temps que l’abbaye ?
– En 1629, la visite de François de La Fayette, évêque de Limoges et aumônier de la Reine Anne d’Autriche dont la dévotion à La Vierge, comme celle du Roi, était connue, aurait-il pu avoir une influence sur la restauration de la chapelle et son décor ?
– La peste qui interrompit la visite de l’évêque eut-elle une incidence aux Forges, les Litanies de la Vierge ayant la réputation d’éloigner la maladie ?
– L’Ordre Cistercien est depuis sa fondation en 1098, placé sous le patronage de la Vierge.
– Une restauration par des laïcs n’est pas à exclure, des traces de fresque de blasons héraldiques, malheureusement illisibles, figurent sur un mur de la tribune.